Dès le VIIe siècle, des mosquées tunisiennes ont incarné la foi ardente de leurs fondateurs tout en révélant des caractéristiques architecturales et esthétiques uniques. Parmi elles, la Grande Mosquée de Kairouan, également appelée mosquée Okba Ibn Nafiâa, se distingue comme un joyau de l’architecture islamique et un symbole incontournable de la Tunisie.
Les origines : un monument pionnier
Fondée en 670 par le général arabe Okba Ibn Nafiâa, compagnon du Prophète et conquérant du Maghreb, la mosquée de Kairouan est considérée comme le plus ancien édifice religieux musulman d’Afrique du Nord et de l’Occident islamique, incluant le Maghreb, l’Andalousie et l’Afrique de l’Ouest. Construite peu après la fondation de la ville de Kairouan – elle-même établie en 670 comme première cité islamique du Maghreb –, elle marque l’essor de l’islam dans la région. Si l’édifice originel était modeste, il a été rapidement reconnu comme le cœur spirituel de la Tunisie, un statut qu’il conserve encore aujourd’hui.
Une histoire de transformations
L’histoire de la mosquée est marquée par plusieurs phases de reconstruction et d’embellissement. Après sa fondation, elle fut reconstruite sous le gouverneur omeyyade Hassen Ibn Nooman vers 703, puis agrandie sous Yazid Ibn Hatem en 772-775. Cependant, c’est sous la dynastie aghlabide, au IXe siècle, qu’elle prit sa forme définitive. En 836, le prince aghlabide Ziyadat Allah Ier ordonna une refonte complète de l’édifice, intégrant des éléments architecturaux novateurs. Par la suite, des restaurations ponctuelles, notamment sous les Zirides et les Hafsides, ont permis de préserver et d’enrichir ce monument, qui se dresse aujourd’hui dans toute sa splendeur.
Une architecture majestueuse
La Grande Mosquée de Kairouan impressionne par ses dimensions et son raffinement. Sa salle de prière, soutenue par 17 nefs et plus de 400 colonnes, est l’une des plus vastes du monde islamique. Ces colonnes, souvent issues de réemplois de sites romains et byzantins voisins, témoignent d’une fusion des influences culturelles. Le mihrab, niche indiquant la direction de La Mecque, est orné de carreaux de faïence lustrée importés de Bagdad au IXe siècle, une rareté pour l’époque qui souligne les liens entre Kairouan et les centres culturels de l’Orient abbasside.
Le minaret, haut de 31,5 mètres et comptant 128 marches, est un autre élément emblématique. Construit en trois niveaux carrés superposés, il est inspiré des tours de guet romaines et constitue l’un des plus anciens minarets encore debout. À cela s’ajoutent les portes monumentales sculptées, le minbar en bois de teck finement ouvragé – datant du IXe siècle et l’un des plus anciens conservés – et la maksoura, un espace réservé aux princes zirides, qui illustre le prestige politique et religieux de l’édifice.
Un symbole intemporel
La mosquée Okba Ibn Nafiâa transcende les époques. Surnommée « la mère des mosquées tunisiennes », elle reste un lieu de culte actif et un pèlerinage pour les fidèles, tout en attirant les visiteurs du monde entier par sa beauté et sa signification historique. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988, elle incarne la richesse de l’art islamique et la mémoire d’une civilisation qui a rayonné à travers les siècles.
Glossaire
- Aghlabides : Dynastie musulmane qui régna sur l’Ifriqiya (actuelle Tunisie et parties de l’Algérie et de la Libye) de 800 à 909. Elle est connue pour avoir stabilisé la région et développé des chefs-d’œuvre architecturaux comme la mosquée de Kairouan.
- Ifriqiya : Nom donné à l’époque médiévale à une région correspondant grosso modo à la Tunisie actuelle, ainsi qu’à des parties de l’Algérie et de la Libye.
- Maksoura : Espace réservé, souvent clôturé, dans une mosquée, destiné au souverain ou aux dignitaires pour prier à l’abri des regards.
- Mihrab : Niche dans le mur d’une mosquée indiquant la qibla, c’est-à-dire la direction de La Mecque, vers laquelle les musulmans se tournent pour prier.
- Minaret : Tour d’une mosquée, généralement utilisée pour l’appel à la prière (adhan). Celui de Kairouan est l’un des plus anciens encore existants.
- Minbar : Chaire dans une mosquée, souvent en bois ou en pierre, d’où l’imam prononce le sermon lors de la prière du vendredi.
- Nefs : Divisions longitudinales d’une salle de prière, séparées par des rangées de colonnes ou d’arcades.
- Zirides : Dynastie berbère qui régna sur l’Ifriqiya de 972 à 1148, vassale puis indépendante des Fatimides, connue pour ses apports culturels et architecturaux.
Mini-biographies des personnages principaux
- Okba Ibn Nafiâa (vers 622-683) : Général arabe omeyyade et compagnon du Prophète Mahomet, il fonda la ville de Kairouan en 670 lors de la conquête musulmane du Maghreb. Figure légendaire, il est crédité de l’établissement de la première mosquée de la région, bien que l’édifice initial ait été rudimentaire. Il mourut en 683 lors d’une embuscade berbère près de Biskra (actuelle Algérie).
- Hassen Ibn Nooman (mort vers 704) : Gouverneur omeyyade du Maghreb sous le califat de Damas, il consolida la présence musulmane en Ifriqiya à la fin du VIIe siècle. Vers 703, il reconstruisit la mosquée de Kairouan après avoir vaincu la reine berbère Kahina, marquant une étape clé dans son développement.
- Yazid Ibn Hatem (mort en 787) : Gouverneur omeyyade puis abbasside de l’Ifriqiya, il dirigea la région de 771 à 787. Sous son règne, entre 772 et 775, la mosquée fut agrandie, renforçant son rôle de centre religieux et politique.
- Ziyadat Allah Ier (mort en 838) : Émir aghlabide qui régna de 817 à 838. En 836, il ordonna la reconstruction majeure de la mosquée de Kairouan, lui donnant sa forme actuelle avec une salle de prière monumentale et un minaret imposant. Son règne fut marqué par un essor culturel et architectural.
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